熊野街道のおおよその起源は、平安時代の半ばごろまで遡ると言われています。今でいう大阪・天満橋界隈は、その昔「渡辺の津」あるいは「窪津」とも呼ばれ、淀川河口における交通の要所でした。この時代のころより、都の貴族たちによる四天王寺・住吉社、そして遠くは熊野・高野などへの参詣が盛んに行われるようになったと伝えられます。
渡辺津から始まる道
京の都を発ち、下鳥羽から船に乗って淀川を下った皇族や公卿の一行は、この渡辺の津に上陸し、ここから南へ向かう陸路の旅をはじめました。渡辺津は熊野参詣の出発点であり、道中に熊野権現の分霊を祀った、いわゆる九十九王子社の第一王子社が設けられた場所でもありました。江戸時代になると、この船着場は「八軒家浜」と呼ばれ、三十石船や淀川の荷客輸送でたいそう賑わったといいます。船着場のすぐ西を南へ延びる道を御払筋と呼び、これが熊野街道のはじまりとされます。
熊野御幸と「蟻の熊野詣」
古代末期から中世にかけて、上皇や法皇がしきりに行った熊野詣は「熊野御幸」として名高く、その旅は時代が進むにつれ武士階級から庶民へと広がっていきました。参詣者が列をなして絶えぬ様子は、後世に「蟻の熊野詣」と伝えられるほどでした。身分や信仰の別を問わず、あらゆる人を分け隔てなく受け入れる熊野の懐の深さが、この賑わいを支えたといえるでしょう。
紀伊路と中辺路
室町時代以降、畿内から熊野への参詣道が複数成立するようになると、渡辺津から紀伊田辺までを紀伊路、紀伊田辺から熊野本宮までを中辺路と区分するようになりました。中辺路は山中をたどる本格的な巡礼路で、現在は世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の中核をなしています。また、三重県側から熊野へ至る道は通称「伊勢路」、あるいは東熊野街道とも呼ばれ、伊勢神宮に参拝した人々が志摩から尾鷲を経て熊野を目指しました。
石に刻まれた記憶
平成二年、大阪市によって、大川筋浜通りから南へ向かう御払筋の起点に、熊野街道を紹介する顕彰碑が建立されました。そこには「熊野街道はこのあたり（渡辺津・窪津）を起点として熊野三山に至る道である」と刻まれています。千年の時を越えて、道の記憶は今も街の一隅に静かに息づいています。熊野街道や紀伊路の詳細は、熊野古道（ウィキペディア）もあわせてご覧ください。